Масутацу Ояма родился 27 июля 1923 года в Корее, в городе Кимдже, провинции Чолла-Пукто, находившейся тогда под властью Японии, в семье родовитого янбана, и получил при рождении имя Чхве Ён Ый (кор. Чхве Ён Ый 최영의, 崔永宜).

В начале XX века Корея была японской колонией, и права коренного населения ущемлялись. Имя, которое выбрал себе юноша — Масутацу Ояма — переводится как «Большая гора» («О» в переводе с японского означает «большой, великий», «яма» — «гора»).

Будучи корейцем по рождению, Ояма за годы службы в японской армии стал настоящим японцем и всерьёз увлёкся традициями самураев. В 1946 году, подобно ле­гендарному мастеру меча Миямото Мусаси, он решил на вре­мя покинуть мир и обрек себя на несколько месяцев добро­вольного отшельничества на горе Синобу. Всё это время он упражнялся в тамэсивари, обрубая ладонями стволы и ветки сосен, и выдержал несколько схваток с дикими зверями.

Согласно официальной версии, за всю свою карьеру Ояма победил на арене 52 быка. Из них у 48 он отрубил рога ударом ладони, а 3-х убил насмерть.

Масутацу Ояму можно назвать одним из самых выдающихся популяризаторов боевых искусств. В 50-х годах он совершил несколько зарубежных поездок, в ходе которых организовывал показательные выступления с демонстрацией техники каратэ и тамэсивари, проводил показательные бои. Благодаря пропагандистской деятельности Ояме удалось в сравнительно сжатые сроки создать одну из крупнейших организаций — Международную организацию каратэ Кёкусинкай.